Amikor a körömpisztolyt egy felületre nyomja, a biztonsági mechanizmus kiszorul, lehetővé téve a trigger aktiválását. A ravaszt megnyomva felszabadít egy sűrített levegőt, amely nagy sebességgel előre tolja a dugattyút, és kiszabadítja a szöget a pisztolyból. A köröm pontosan egy keskeny fúvókán keresztül kényszerül az anyagba, és minden egyes lövés után a dugattyú visszahúzódik, és automatikusan új szöget mozgat a magazinból a kész helyzetbe.
Számos típusú körömfegyver létezik, néhányan egy kis pisztolyporrobbanást használnak a meghajtóerő előállításához, néhányat légnyomás hajt, és mások egy elektromos motort használnak egy belső rugó vagy dugattyú vezetésére, hogy az ütközési erőt előállítsák a köröm kiürítéséhez.
Használat esetén a körömpisztollyal általában van egy köröm rakodó nyílás vagy köröm öv, és a pisztoly körmök folyamatosan betölthetők, és minden egyes lövésnél a következő köröm automatikusan készen áll a kész helyzetbe. Amikor az operátor megnyomja a ravaszt, a körömpisztoly kiváltó mechanizmusa aktiválja az energiaforrást, és erős meghajtó erőt generál a köröm gyors kiszedésére. A meghajtóerő hatására a köröm nagyon nagy sebességgel kerül ki a célanyagba. A koncentrált energia miatt a köröm behatolhat a kemény felületre, és határozottan rögzíti az összekötő anyagot.
A véletlenszerű égetés elkerülése érdekében a körömpisztolyokat gyakran biztonsági tulajdonságokkal tervezik, például egy körömpisztolyt, amelyet csak akkor lehet kiváltani, amikor a pofa érintkezik a munka felületével.